À medida que os carros robots percorrem as ruas de Castle, uma cidade falsa construída no deserto da Califórnia, os seres humanos inventam cenários elaborados para testar os limites da consciência e das reacções do carro autónomo. Os engenheiros da Google usam cones, sinais, manequins e até outros carros, para criar situações que desafiam os carros para responder como os condutores humanos fariam.
As empresas de alta tecnologia estão numa corrida furiosa para trazer os primeiros carros deste género para o mercado. Os carros autónomos foram testados em todos os tipos de condições, mas os algoritmos complexos por trás da tecnologia ainda não conquistaram um dos desafios mais desconcertantes, a nossa infraestrutura urbana. Waymo, o projecto fundado pela Alphabet da Google, está a tentar assumir a liderança.
A Google normalmente discreta, deu recentemente ao Atlantic acesso exclusivo a uma das suas instalações de teste. Chamar a isto cidade é um pouco enganador, tudo o que importa é onde o carro encontra a estrada, literalmente. Não há prédios na área de teste, apenas estradas, guias e intersecções.
A equipe tenta recriar situações em que os carros provavelmente irão encontrar em ambientes da vida real, como o trânsito de sentido único e uma pista para bicicletas ao lado de espaços de estacionamento paralelos.
Alguns testes também envolvem humanos, também conhecidos como pedestres profissionais.
